In the intimacy of thought: Darwin’s notebooks on the moral sense of man

Abstract

With the recognition that we, like all living beings, belong to a species that has evolved through natural selection, comes the acknowledgement that evolutionary processes have shaped us profoundly. But how profoundly? Darwin acknowledged that of all the differences between man and the lower animals, the moral sense or conscience is by far the most important. Could this specific human faculty reflect our evolutionary heritage? Darwin’s affirmative answer to this question was only published in 1871 in his work The Descent of Man. However, his first thoughts on the problem date from much further back and accompanied his early ideas on the transformation of species. This article analysis Darwin’s notebooks on the moral sense of man. These personal documents enable us to know who were the philosophers that influenced him more on such a fundamental question, what were the problems and obstacles that concerned him more as well as what were the thought leaps and patterns that he took in order to better answer a subject that had implications at both a philosophical and biological level.

Com o saber de que nós, tal como os outros seres vivos, pertencemos a uma espécie que evoluiu através da selecção natural, vem o reconhecimento de que os processos evolutivos nos marcaram profundamente. No entanto, até que ponto? Darwin admitiu que, de todas as diferenças entre o Homem e os outros animais, o sentido moral é, de longe, a mais importante. Poderá esta faculdade especificamente humana reflectir a nossa herança evolucionista? A resposta afirmativa de Darwin a esta questão apenas seria publicada em 1871 na obra The Descent of Man. No entanto, as suas primeiras reflexões sobre o problema são bastante anteriores e acompanharam o esboço das suas ideias transformistas. Tendo como base alguns dos cadernos de notas de Darwin, este artigo analisa o rasto e a dinâmica do seu pensamento a propósito da questão crucial da existência de um sentido moral próprio ao ser humano. Esta documentação de índole pessoal permite inferir quais foram os pensadores que mais marcaram o famoso naturalista, que problemas nortearam o seu pensamento, quais foram algumas das inflexões e estratégias que assumiram maior destaque no delinear do seu pensamento a propósito desta temática com implicações filosóficas e biológicas.