Evolution, primates and Charles Darwin

Abstract

While the “Darwin Year 2009” celebrations take place world-wide and answering to the challenge posed by Antropologia Portuguesa, the present work aims to highlight the meticulous observation and innovative thinking by Charles Darwin and simultaneously to describe some of the most significant bench mark discoveries regarding primate evolutionary processes. I start by arguing that prejudices are the main reason behind old and contemporary constraints to evolutionary theory proposed by Darwin. Today, many of Darwin’s publications are still nuclear milestones and represent some of the greatest ever contributions to science. Nevertheless, due to prejudice and ignorance, the theory of evolution still struggles to be accepted in certain forums. In the first part of this work I quote Darwin to illustrate his visionary and advanced ideas regarding the origins and evolution of primates (humans included). Although in the Victorian 19th century, Darwin’s thoughts about other primates and specially humans can be considered prejudice free. The second part of this works departs into a voyage to the past, millions and millions of years ago, from primate ancestors until the appearance of the first hominines. Such short and resumed voyage is backed up not only by describing evidences coming from the fossil record but also using knowledge coming from Primatology and Ethnology. This work ends with an also resumed description of chimpanzee behaviour, and social organization as a referential model to enlighten the human evolutionary process.

Em plenas celebrações mundiais do “Ano de Darwin 2009” e respondendo ao desafio colocado pela Antropologia Portuguesa, este trabalho pretende realçar o pensamento inovador de Charles Darwin e, simultaneamente, descrever algumas das mais significativas descobertas do registo fóssil de primatas. Assim, este artigo não é um trabalho clássico de revisão bibliográfica ou um artigo com uma estrutura frequente no mundo das revistas científicas que começa por colocar hipóteses, descrever metodologia e resultados e termina com as habituais observações finais. Em primeiro lugar o artigo debruça-se sobre a principal razão dos constrangimentos antigos (e actuais) à teoria evolutiva proposta por Darwin. Nos dias de hoje muitas das publicações de Charles Darwin continuam a ser marcos científicos e representam uma das maiores contribuições de sempre para a ciência. Apesar disso, devido a preconceitos e à ignorância, a teoria da evolução ainda luta para ser aceite em certos meios. Na primeira parte deste trabalho, Darwin é citado para ilustrar o seu pensamento e ideias visionárias e avançadas para o seu tempo sobre a origem e evolução dos primatas (humanos incluídos). Embora em pleno séc. XIX, carregado de influência Vitoriana, os pensamentos de Charles Darwin, sobre os outros primatas e, especialmente, sobre humanos, podem ser considerados livres de preconceitos. A segunda parte deste trabalho parte numa viagem ao passado, há milhares e milhares de anos, desde os ancestrais dos primatas até ao aparecimento dos primeiros primatas bípedes. Esta curtíssima (e resumida) viagem é apoiada não apenas em evidências vindas do registo fóssil mas também em informações vindas da Primatologia e da Etnografia. Finalmente, este trabalho termina com uma resumida descrição dos aspectos mais significativos do comportamento e da organização social dos chimpanzés enquanto modelo referencial para iluminar o processo evolutivo humano.