Virtus romana et taedium uitae: remarques sur l'évolution des mentalités et de la morale à l'époque de Martial

Abstract

L'époque de Martial fut le témoin d'une évolution dans les mentalités due à des facteurs politiques, économiques et sociaux, et d'une transformation de la morale républicaine. Rome adapte aux circonstances nouvelles les anciennes vertus qui ont fait sa grandeur depuis ce que I'on peut appeler «Ie miracle romain» (au IIo siecle avant notre ere). Elle s'est toujours sentie investie d'une mission, celle de gouverner le monde. Son vaste empire doit son équilibre à l'ouverture de sa civilisation à toutes les cultures de I'humanité et à l'instauration d'une société d'intégration et de tolérance. Le systeme romain des valeurs compte pour beaucoup dans la réussite de cette entreprise de paix unique dans I' histoire, et notamment la fides. Comment alors justifier le taedium uitae et l'intempérance dénoncée par Séneque et dépeinte par Martial et Juvénal? L'individualisme (sibi uiuere), la prééminence de I'argent expliquent en partie la réalité de la crise morale, mais la lecture de Pline ou d' Apulée permet d'entrevoir les nouvelles valeurs qui régissent les rapports entre les hommes. De cette crise profonde et salutaire se dégage un humanisme universel qui constitue le ferment culturel de notre unité européenne moderne.