Manuel Ribeiro Rocha: um abolicionista “avant la lettre”?

Abstract

Em 1830, o reverendo irlandês Robert Walsh (1772-1852), homem culto e vivido, que passara um punhado de meses no Brasil como membro do Comitê da Sociedade para a Abolição da Escravatura, escreveu no seu Notícias do Brasil: “Embora os portugueses tenham sido os primeiros europeus a escravizarem os negros, é preciso fazer-lhes justiça e salientar que estiveram também entre os primeiros europeus a se colocarem contra o tráfico”. Em 1758, Manuel Ribeiro Rocha, um religioso, publicou, em Lisboa, uma obra intitulada “Etiópia resgatada” ou “África redimida”, obra que causou considerável sensação no seu tempo. Mal sabia o reverendo Walsh que a sua discreta e imprecisa nota sobre a obra de um obscuro português esclarecido do século XVIII daria início, malgrado a pequena circulação do livro, a ausência de reedições e as diminutas notícias sobre o seu autor, a uma vasta fortuna crítica na historiografia brasileira. Mas que livro era este afinal? Quem era o seu autor, o citado padre Manuel Ribeiro Rocha? Em que ambiente este homem viveu e se educou? Que outros registros escritos legou-nos este padre? A que universo cultural remete a sua obra? Estaríamos mesmo diante de uma espécie de precursor do abolicionismo em língua portuguesa?

In 1830, the Irish reverend Robert Walsh (1772-1852), a cultured and worldly man who spent a few brief months in Brazil as a member of the Committee of the Society for the Abolition of Slavery, wrote this in his book Notices of Brazil: Although the Portuguese were the first Europeans to enslave negros, one must do them justice by emphasizing that they are also those among the first Europeans who placed themselves against trafficking. In 1758, Manuel Ribeiro Rocha, a friar, published a work in Lisbon entitled “Etiópia resgatada” (“Ethiopia Rescued”) or “África redimida” (“Africa Redeemed”), a work that caused a considerable sensation at the time. Little did Reverend Walsh know that his discrete and imprecise note about the work of an obscure 18th century enlightened Portuguese man would give rise to a vast fortune, critically-speaking, in Brazilian historiography, despite the book’s small circulation, the absence of re-editions and scant news about the author. But what book, finally, was this? Who was its author, the priest Manuel Ribeiro Rocha? Where did he live and where was he schooled? What other written records have been left to us about this priest? To what cultural world does his work refer? We would be facing some kind of precursor of abolitionism in Portuguese?