Red lights in the sky, hunger in sight: aurora borealis and famine between experience and rhetoric in the early Middle Ages.

Abstract

O objetivo deste artigo é analisar as atitudes mentais e culturais das pessoas da Alta Idade Média perante um fenómeno celestial ‘não identificado’: a aurora boreal. Os sinais celestiais eram frequentemente – mas nem sempre – identificados da mesma maneira que as profecias bíblicas, como palavras visíveis com as que Deus anunciava à humanidade os acontecimentos futuros mais relevantes, como a morte de um rei, a peste ou a fome. Normalmente eram as últimas as que mais atenção levavam, e sobre tudo a potencial conexão entre os sinais associados com o fim dos tempos dos Salmos e os registos de auroras, interpretadas no sentido de provar ou confirmar as profecias bíblicas. A aurora boreal parece ter causado preocupações em relação com o clima e a fome, e também ter tido bastante má reputação, mas os motivos relacionavam-se às vezes com os propósitos morais dos registos, outras com as estratégias retóricas que utilizavam, e algumas umas com o impacto emocional que tiveram nas testemunhas.

The purpose of the present paper is to analyse the mental and cultural attitudes of early medieval people towards one celestial “unidentified” phenomenon: aurora borealis. Celestial signs were often – but not always - interpreted on the basis of biblical prophecies, as visible words through which God forewarned humanity of future major events like the death of a king, pestilence, or famine. Attention will be mainly focused on the latter aspect, and specifically on the potential connection between the signs associated with the end of times in the Gospels, and actual records of aurorae, which were in turn interpreted as proving and confirming biblical prophecies. Aurora borealis seems to have generated anxiety about climate and hunger and to have enjoyed a particularly bad reputation, the reasons depending either on the moral purposes of related records, the rhetorical strategies they offered, or the actual emotional impact they had on the observers.