Insights on the history of tuberculosis: Novalis and the romantic idealization

Abstract

Tuberculosis affected the world population since ancient times, being known to Hippocratic physicians. It was not completely understood and it was difficult to manage. From the eighteenth century onwards, it became highly devastating with a high sociological impact until Robert Koch (1843–1910) identified the pathogenic agent of tuberculosis, in 1882. His discovery enabled a progressive identification and control of infectious diseases. Novalis, born Georg Philipp Friedrich von Hardenberg (1772–1801), an early German Romantic poet, struck by the suffering and death of his fiancée, Sophie von Kühn (1782–1797), who died of a liver abscess as a complication of pulmonary tuberculosis, is a major founder of the romantic idealizing of the disease which lasted until the control of the endemic. Current medicine tends to identify the condition which struck Novalis as cystic fibrosis. However, his name will always be associated with the white plague, the feared and ethereal disease that killed and inspired young artists and talented poets.

A tuberculose tem afetado a população mundial desde tempos antigos, sendo conhecida pelos médicos hipocráticos, não tendo sido, no entanto, completamente compreendida na sua complexa abordagem. A partir do século XVIII, tornou-se altamente devastadora, tendo produzido um grande impacto sociológico, até que Robert Koch (1843–1910), em 1882, identificou o seu agente patogénico. A sua descoberta permitiu uma progressiva identificação e controlo das doenças infeciosas. Novalis, pseudónimo de Georg Philipp Friedrich von Hardenberg (1772–1801), um dos primeiros representantes do romantismo alemão, foi marcado pelo sofrimento e morte de sua noiva, Sophie von Kühn (1782–1797), que morreu vitimada por um abscesso hepático que surgira como uma complicação de tuberculose pulmonar, é um dos principais fundadores da idealização romântica da doença que durou até ao controlo da endemia. A medicina atual tende a identificar a doença que atingiu Novalis como mucoviscidose (fibrose quística do pâncreas). O seu nome, no entanto, ficará sempre associado à peste branca, a temível e etérea doença que matou e inspirou jovens artistas e poetas geniais.