A novel approach: combining dental enamel hypoplasia and paleoparasitological analysis in medieval Islamic individuals buried in Santarém (Portugal)

Abstract

Paleopathological and paleoparasitological studies seek evidence to understand health and disease in past populations. These two approaches are often used independently despite their complementarity. In this paper, we aim to explore the possible relationship between a common indicator of childhood stress and intestinal parasite infection. Thirty adult individuals from the Islamic necropolis of Santarém (9th–12th century AD) were macroscopically examined for linear enamel hypoplasia. Sediments from the pelvis and skull of each skeleton were observed under the optical microscope in search of helminth eggs. Hypoplasic defects were identified in 46.67% of the individuals, mostly on canines and incisors. Eggs from Ascaris lumbricoides and Trichuris trichiura were identified respectively in four and two individuals. The Fisher’s exact test was performed to analyze whether the individuals with evidence of stress in early childhood were more prone to helminth infections or death at younger ages. Although these variables were shown to be independent, this exploratory study highlights the contribution of combining paleopathological and paleoparasitological methods to address the long-term impact of physiological stress exposure in early life on the immune system. Furthermore, a variety of factors that could have influenced these results are discussed and interpreted in a biocultural perspective.

Os estudos paleopatológicos e paleoparasitológicos procuram evidências para compreender a saúde e a doença em populações do passado. Estas duas abordagens são frequentemente usadas independentemente, apesar da óbvia importância da sua complementaridade. Neste trabalho, pretendemos explorar a possível relação entre as hipoplasias do esmalte dentário formadas na infância e a infeção por parasitas intestinais na idade adulta. Em 30 indivíduos adultos, exumados da necrópole islâmica de Santarém (séculos IX-XII), foram pesquisadas macroscopicamente hipoplasias do esmalte dentário. Os sedimentos da pélvis e do crânio de cada esqueleto foram observados ao microscópio ótico na tentativa de identificar ovos de helmintos. Os defeitos hipoplásicos existem em 46,67% dos indivíduos, principalmente em caninos e incisivos. Os ovos de Ascaris lumbricoides e Trichuris trichiura foram identificados, respetivamente, em 4 e 2 indivíduos. O teste exato de Fisher foi realizado para analisar se os indivíduos com hipoplasias foram mais propensos a infeções por helmintos ou se faleceram mais jovens. Embora estas variáveis tenham mostrado ser independentes, este estudo exploratório destaca a contribuição da combinação de métodos paleopatológicos e paleoparasitológicos para abordar o impacto de adversidades ocorridas na infância no sistema imunitário do adulto. Foram discutidos também os fatores que podem ter influenciado estes resultados e interpretados numa perspetiva biocultural.